Los orígenes de la nanotecnología se remontan a hace
medio siglo, y ya al comienzo de su conferencia, Feynman se hacía la siguiente
reflexión: “En el año 2000, cuando se mire hacia atrás, todo el mundo se
preguntará por qué hasta el año 1960 nadie empezó a moversesreriamente en esta
dirección”. Esta dirección de la que hablaba Feynman se refería a la
posibilidad de crear tecnología desde una nueva perspectiva basada en la
manipulación y el control de objetos tan pequeños como los propios átomos. “No
me asusta considerar la pregunta final de si en el futuro, podremos colocar los
átomos como queramos: ¡los verdaderos átomos, aquellos que están al fondo! Y
¿cuáles serían las propiedades de los materiales si pudiéramos verdaderamente
colocarlos como quisiéramos? No puedo saber exactamente qué pasaría, pero no
tengo la menor duda de que si controlásemos la colocación de objetos a una
pequeña escala, tendríamos acceso a un amplio rango de propiedades que los
materiales pueden presentar y podríamos hacer una gran cantidad de cosas”. Esta
idea que, en principio, podría parecer ciencia ficción, venía avalada por el
hecho de que, según Feynman, esta manipulación de los átomos no contradecía
ninguna ley física y por tanto,, no había ningún motivo para que no pudiese
llevarse a cabo. La primera pregunta de su chrala dejó al público conmocionado:
“¿Por qué no es posible escribir los 24 volúmenes de la Enciclopedia Británica
en la cabeza de un alfiler?”. En sus palabras posteriores Feynman dibujó un
futuro de posibilidades ilimitadas. Aunque sea algo desconocido para la mayoría
de la población, la nanotecnología ya se deja sentir en distintos aspectos del
día a día. Está presente en gafas de sol cuyos cristales no se pueden rayar, en
raquetas de tenis que poseen una flexibilidad y una resistencia impensables
hace algunos años o prendas de vestir que no se arrugan ni se manchan
… Sin embargo, como vaticinó
Feynman aún falta mucho camino por recorrer. Actualmente en el campo
electrónico se trabaja en la fabricación de ordenadores que tengan en una
capacidad de velocidad y memoria infinitamente superiores a la de los aparatos
actuales. Serán sistemas informáticos capaces de emular el cerebro humano e
interactuar con él. Pero uno de los aspectos que más expectación levanta es la
nanomedicina. Se vislumbra la posibilidad de sustituir tejidos musculares o
estructuras óseas dañadas por otras artificiales. Este gran avance irá
acompañado de otros que revolucionarán el mundo de la medicina. Frente al
cáncer, será posible introducir en el cuerpo del paciente minúsculos robots
(nánobots) capaces de identificar y eliminar células tumorales sin dañar las
sanas. A otros niveles, se especula con la fabricación de implantes más
duraderos, controles automáticos del nivel de clucosa en sangre para la
administración de insulina, la desaparición de las escayolas, la localización
de patógenos ocultos en el cuerpo humano… Envolturas inteligentes para los
alimentos, cremas que absorben los rayos UV, tinta que cambia de color,
materiales de construcción más robustos, catalizadores para depurar agua,
mejoras en la generación de energía solar… El futuro no tiene límites. “La
nanotecnología curará el cáncer, limpiará polución y aliviará el hambre del
mundo”, afirma Dexler, en su obra de referencia “Engines of creation”.
que serían rápidamente efectivos pero con un
grado menor de destrucción intencional a edificio o población aledaña”.